古人起名时，希望通过名字传达自己的志趣、追求、希望、抱负、排行等多方面的信息，从而给人留下良好的印象。西周和东周时代，人们已经在起名方法上总结出了一些带规律性的东西。
《左传，桓公六年》记载：鲁桓公的嫡长子出生后，曾问名于大夫申繙。申繙以为起名有五法六忌。五法是：信法，按出生时的实际情况起名；义法，以祥瑞起名；象法，以身体某部位像自然界某物起名；假法， 借万物之名起名；类法，以和其父相类相关的事起名。六忌是：不可用本国国名；不可用本国职官名；不可用本国山川名；不可用某种疾病名；不可用牲畜名；不可用礼器和货币名。
申繙的五法六忌，作为比较系统的起名之道，代表了当时鲁国学人对姓名文化的研究成果。中国幅员广阔，历史悠久，文化博大精深，实践中的起名之道远远不止这五法，更不尽为六忌所限。古人起名的范式大概包括以下六个方面。
其一，强调道德规范。中国人在起名时非常看重伦理道德和功业, 常以强调道德规范与建功立业的字入名，如以"德"起名者有曹孟德、刘玄德、朱德等;以"仁"起名者有曹仁、耿庆仁、王守仁、李宗仁等; 以"义"起名者有李义府、李义山、刘义隆、刘义庆等；以"忠"起名者如杨国忠、韩世忠、张献忠等；以"孝"起名者有郭奉孝、方孝孺等; 以"信"起名者有韩信、李信等；以"谦"起名者有吕祖谦、于谦等。
其二，祈福。选择表示吉祥、福禄和预兆事业发达的字起名。孔子说："富与贵，是人之所欲的，富而可求，虽执鞭之士，吾亦为之。"古人在起名字时具有强烈情绪意义，借助起名表达对优裕生话和高贵地位的祈求，或者抒发起名者的情感，如李广利、刘传富、李开富、罗福寿、范新科、李福厚、唐殿魁、黄知榜、李秉贵、钱运高、孙寿康、孙元发等。
其三，尊古敬宗。古人起名时也"信而好古"，表达出对古代文化制度和人物的敬仰，其具体方式是在名字前加上如希、尊、学、宗、敬等字作为自己的名字，如曹子舆，字希孟，此名来源于对孟子的景仰（孟子名柯字子舆）；吴中旦，字希周，此名因仰慕周公旦而起；范学朱，字用晦，由宋代大理学家朱熹字用晦而来。有些仰慕先贤古圣者，则直接在名字中间加仰、慕、宗等字，如钱宗尼、张慕渊、李敬舆、鲁希良、聂景白等。在敬宗方面，避讳自己的先祖与上司的名号。《清稗类钞》记载，慈禧垂帘听政时，一次新科进士廷考的试题为"麦天晨气润"，一个进士诗中用了 "翠浪"二字。阅卷者看后大为惊恐，原来慈禧小名叫翠妞儿，馆阁中应试均避"翠"字。这份考卷诗文俱佳，于是有人拟为其周全，但京城俗语"浪"指妇女风骚，用"翠"字已犯忌讳，何况"翠"、"浪"合用呢！倘若进呈太后，恐触"圣怒"，没有人敢担当，此卷遂被摈弃。为避慈禧之名的"国讳"，一个新科进士的前程就此断送。
其四，消灾。通过起名表达消灾去病相逢凶化吉的愿望。如秦朝时任右丞相冯去疾，西汉大将霍去病，南宋爱国词人辛弃疾等。
其五，添寿。人总是希望生命越长越好。古时生产力低下，人的平均寿命比今人短几十年。古人对生命的执著和祝愿有时也通过起名表现出来，在起名时喜用"寿"字，如毛延寿、张承寿、徐增寿、潘天寿等。另外，喜以延年、万年、永年、龟年，万龄、松龄、鹤龄为名字的人也很多。
双名制、多名制。在传统上，实用性的双名制和多名制广泛应用于中国汉族文人和少数民族中，成为人们的一种习俗。一些雅士、谋士、文人在著书立说，往来于社会各界时，常用笔名、艺名、别号；与亲朋好友交往时，多用诨号、小名；在官场上多以官职相称。双名制或多名制的使用，主要与适应环境、方便交际有关，在不同场合使用不同的名字以达到方便社会活动的实用性目的。
古人起名重取义、重内涵，几千年来一直延续至今。孟浩然的名字出自《孟子，公孙丑》中的"吾善养吾浩然之气"，浩然之气指纯正博大而又刚强的气质，显示出清雅高洁正气凛然的意境，与其诗歌风格相得益彰。王维，字摩诘，名字取自佛家经典《维摩诘经》，而他也正被人称为"诗佛"。白居易，字乐天，名字出自《中庸》"君子居易以俟命"及《易，系辞上》"乐天知命，故不忧"。王安石，字介甫，名字取自《易经，豫》"其介如石"，"甫"为男子美称。钱谦益，字受之，起名于《尚书》"谦受益"。柳如是，名字取自辛弃疾《贺新郎》词"我看青山多妩媚，料青山见我应如是"。朱自清，名字出自《楚辞，卜居》中的"宁廉洁正直以自清乎?"表明自己要做一个清白自尊的人，以廉洁正直自律。楚图南，名字出自《庄子，逍遥游》大鹏由北冥飞，"绝云气，负青天然后图南，且适南冥也"。图南表示既定远大目标。
总的来说，古人在确定名和字的时候，总是遵循着一些搭配思路。当然，古人起名定字的方法还不只这几类，只要我们善于总结，还会有很多的思路出来。通过学习古人的方法，我们可以把自己的名字起得更好。
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