这是一种最为古老的起名习俗之一。
受中国传统祈福求吉、传宗接代思想的影响，古代人在起名时带有很强的家族观念。常常以一个家族为核心形成“家谱”，在起名时严格按照家谱的规定选名用字。如果不按照家谱取名，则被视为大逆不道，不孝之子，等于脱离了家族，家族也可以不再把他看作自己的成员。因此，那时在取名用字上是要严格地尊祖从父的姓来起名，形成了一套比较完整的按照辈分来起名的传统习惯。
早在春秋时期，公子丰（郑穆公之子）的孙子丰卷、丰施便以祖父起名；公子展（鲁孝公之子）的孙子展禽、展无赅也是以祖名来起名。《左传》中记载的长狭兄弟四人：侨如、焚如、荣如、简如，恐怕是最早以先祖排辈起名的人。
以祖父的姓与名来起名，既符合儒家提倡的孝道，又有利于家族的聚合和稳定。因此，历代统治者莫不大力提倡和推行。
中国皇室采用尊祖论辈取名不仅身体力行，而且要求也很严格。
明代开国皇帝朱元璋规定朱姓子孙之名必须由礼部按礼制辈分起名。他的儿子为朱标（长子）、朱棣（四子）、朱木肃（五子）、朱权（十六子），皆为木字偏旁辈。孙子辈建文帝朱允纹（朱元璋长孙）、朱高炽（明成祖长子）、朱高煦（明成祖次子）、朱高燧（明成祖三子）等皆为火字旁。（煦，其偏旁四点不为水，为火之意）。明成祖之子又都为高字辈，重孙辈朱瞻基（仁宗长子）为目字偏旁。重重孙辈朱祈镇（宣宗长子）、朱祁钰（宣宗次子），皆为祁字辈金字偏旁。
清朝王室自康熙开始，仿照明王朝惯例，按字辈起名，不仅规定了名字的第一字是统一必用之字，而且规定了第二字的偏旁。
如雍正皇帝这一辈皇子，其名第一字皆用“胤”字，第二字皆用“示”字旁，如胤祖、胤祺、胤祯等。
乾隆一辈的皇子，第一字皆用弘字，第二字都用“日”字偏旁。乾隆正名叫弘历。
乾隆又亲选“永、锦、奕、载”四字作为后代其名辈字。道光皇帝又在“载”字之后亲选“溥、毓、垣、启”四字。咸丰皇帝又在“启”字辈下选定“焘、恺、增、祺”四字作辈字。只可惜，传到末代皇帝溥仪的“溥”字辈时，清王朝就被推翻了，清皇室辈份名字也就终结了。
如果说各代王朝终会更替，子孙的辈分排名终会被终止或打乱，他们祖先的家族愿望难以最终实现的话，但这一传统习惯直至今日仍在民间广为流传，这种起名方式依然存在。在现在许多家庭中，兄弟、姊妹用同一个字，或用同样偏旁部首的字起名，实际上就属于尊祖排辈起名法（示其辈份），电影界黄宗英、黄宗江、黄宗洛的起名，就是一个典型的例子。
用祖先的一个姓为共姓，然后往往以一句话依次为分名，是很多人采用的方法。如张屏翰将“生”为其四子之共名，而依长幼以“仁义忠厚”各冠其四子为分名，得张仁生、张义生、张忠生、张厚生四名。仁、义、忠、厚，有其意而又有其序。
有一丈夫姓李，妻子名颖，感情甚洽，便以妻名女起名，叫作“李颖”。更有甚者，乃以父母姓氏起名的。武汉水运工程学院有一对夫妇，夫姓郑，母姓林，其子合父母之姓，名为“郑林”。
在古代，还有一种比较古老的一种起名方法，就是由于仰慕某一个先贤而以其名字起名的方法。
早在西汉时，就曾有过这样一个故事：助刘邦杀害开国元勋韩信、彭越等人的吕雉（意为野鸡）吕后，有一个死党名叫“沈食其”专权篡政，后为淮南王所杀。沈食其的名字便是以秦末人郦食其的名字而起的。郦食其先叛秦归汉，封广野君。在楚汉战争中，又劝说齐王田广归汉，而韩信乘机破赵袭齐，田广怒于被出卖，将郦食其烹死了。后来，沈食其恶韩信攻齐致郦食其死，谗言吕雉，告韩信欲谋反，终杀韩信于长安，算是为同名报了仇。可笑的是，不知是天分暗合，还是什么别的缘故。两个“食其”的命运几乎相同，均死于非命。所以，用先人的名字起名时，尤应大加小心呢。
由于对先贤的仰慕，而用其名为己名，古往今来大有人在，像萧仰何、李慕白、刘冀良、周希孟等名字举目皆是，直到现在仍绵延不绝。然而，须注意的是，以先贤名命，其人无先人之贤，做个正经人也罢了，倘若魑魅魍魉，行为不轨，不仅嘲弄了自己，也玷污了先人。所以，用先贤之名，尤应以其为模范，勉力效之。
以先祖、先父或圣贤取名，是中国历史上一个重要的起名方法，历时数千余年而不衰，至今仍有着广泛的影响，成为中国传统文化中一种特有的的文化现象。
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