以物起名，通常以其物的性质寓意其中。这种起名方式最为古老，源于上古时的图腾观念。
“图腾”这个词出于美洲ojibwa族的部落发音totem,意为“我之同族”。人类在原始社会过着群居的生活，每个氏族都有自己的图腾。在汉石棺上刻有人类始祖伏羲和女蜗的蛇身人首像，两人是人类始祖，当为人，蛇身表示他们的图腾就是龙。
我们读《列子》，读至“黄帝与炎帝战于孤泉之野，帅熊、黑、貌……为首驱”，以为滑稽可笑，后始知所谓熊、黑貌等并非野兽，而是以一些氏族的图腾代表氏族而已。史书中炎黄二帝图像皆为鬼形，炎帝为牛首人身，黄帝为半熊半龙，真可谓“牛鬼蛇神”。其实，炎黄二帝皆为人类，所绘者以示其图腾而已。后来，图腾多衍化为姓氏，但图腾的思想却在商周，以至后代仍存于人们的脑海之中。如上古时鲸、伯翁、嫦娥等名字，就明显带有图腾色彩。以后有周代的召伯虎，春秋时的董狐、斐豹等人，起名皆与图腾观念有关。
战国以后，万物性质分类使起名逐渐脱离了原始的图腾观念。起名演变成为一种以物寓意起名的习俗延续下来。
众所周知，在我国古代有一个习惯，就是孩子出生以后，为了考察孩子今后的志向或前途，往往要在桌上摆上各种物品，当然这些物品都是寓有深意的，如玉佩、玉饰，它们象征仕宦、上流人物的表记;剑、刀之类武器，象征武勇，为武将的表记;文房四室用具，象征文学艺术，为文人名士的表记;各种物品，不一而足。在摆好各种物品之后，然后把孩子抱来，让其随意抓拉，以此来探查孩子今后的前途如何。《红楼梦》中贾宝玉也经过这一关“考验”，他随手抓起一盒胭脂，拿在手中玩弄，不忍放去，引得其父贾政啃然长叹。
这种习俗有时也要影响到孩子的起名。有的在孩子刚生下来时，便以玉饰品的一种来起名。如瑛、璧、坷、泯等之类，以此来规定孩子今后的前途。古人到朋友家去贺喜，常常对
喜得贵子的朋友说:此喜是弄璋之喜，还是弄瓦之喜。弄璋，是指男孩，意为男孩前途远大，可以走仕宦之途;弄瓦，意指女孩，意为女孩资质不行，只能做贤妻良母。
以物起名，并非任何物皆可以用作名字，像蛆绷、甲鱼、田螺、大蒜、葱头、夜壶等物，只用于绰号。古人在以物起名上是十分考究的。古往今来，选名参照的物品，大都是人们认定的祥瑞、长寿、具有特能的物品，借以表达人们某种心理满足和希望。例如:龙在中国起源很早，早在新石器时代就已出现。这种人们虚拟出来的动物成了一种变化莫测的神物，封建帝王把它当作自己的替身，自称“真龙天子”，平民百姓把它当作神灵虔诚求拜。经过长期的历史演变和中华民族的最终形成，龙这一动物成了中华民族的象征。中国人自称是“龙”的传人，受这种民族心理的驱使，以龙来起名的现象呈增加趋势。似乎以龙起名，也就会像龙一样，有一种永不衰竭的力量和神奇的特能。
常见以龙起名的名字有子龙、金龙、攀龙、大龙、小龙、黑龙、天龙、庆龙、文龙、人龙、一龙、龙生、龙翔、龙飞、龙庆、龙天、龙山、龙霖、龙海等等。
凤.即风凰.也是中国传统文化虚拟出来的一种动物，它被视为美丽、仁德和安宁的象征。一般多用于女性，取其美丽、贤德之寓意。如《红楼梦》中的王熙凤，人称“凤姐”。又如
评剧演员新凤霞，电影演员王丹凤等。也有少量男性使用此名，如王莽时期的农民起义军领袖王凤，太平天国将领林凤祥等。
常见以凤起名的名字有彩凤、玉凤、金凤、银凤、丹凤、小凤、凤凤、凤祥、凤鸣、凤莺等。
麒麟也是中国传统文化虚拟出来的一种动物，它具有鹿、羊、牛、马等动物的特征。在中国传统文化中，麒麟象征着善良、道义、平和的意义，以后又衍生出杰出人才之意。南朝诗人徐陵在慧，僧人宝志有一天见了他，就用手摩着他的头顶，说他是“天上石麒麟”。从此以后，称赞别人的幼子，就常用“麒麟儿”这个词。当然以麒麟为名的古人也非常多。如明代理学家史孟麟，清朝湘军将领彭玉麟，清末烈士徐锡麟，名将李兆麟等等。
可以人名的动物还有虎、豹、熊、鹤、鸿、鹏、燕、鹰、鹦等等。
比起动物名称，植物名称人名的似乎更多一些，而且也更有复杂广泛的含义。
梅、兰、竹、菊被称为四君子。梅花被认为有傲霜雪而独立的气节，又有暗香浮动的内在美质，不夸饰，不躁动，有才思有骨气，用来人名真是再好不过了。清朝有文人蔡梅、王湘梅等。兰花有幽香、高雅、清贵，常用来比喻高贵脱俗的品质。清朝以兰为名的就有吴兰修、谢兰因、叶兆兰、王碗兰等等。竹子修长净洁，幽雅安静，同时又中空，表示虚心;有节，象征有气节，因此竹也喻指高人处士。以此为名的古人有元朝的秦竹村，清朝的张竹等。菊花被赋予了傲雪和清高的品格，因此也被人们所喜爱，在古代，戏曲曲艺界常被称为菊部，而艺人也愿以菊为名。如近现代艺人有孙菊仙、言菊朋、焦菊隐等等。
另外荷花、松树、芹、柏、木、桐、楠、芝等字也经常人人名。比如唐朝有高仙芝，宋朝有周紫芝、薛梦桂、洪芹，明朝有钱芹、沈木，清朝有吴三桂、郑芝龙等。此外，花、树、森、林这些基本的概念也常常被引人名。
除了动植物外，还有很多生活用具可以人名，比如乐器。中国古代的民族乐器，有琴、瑟、钟、鼓、筑、箫、笙等等，无不庄重典雅、恢弘壮丽。比如辽代的萧瑟瑟，宋朝的王万钟，明朝的米万钟，清朝的孙琴西等。
古人注重珠玉珍宝、金银之器，尤其是玉，因此，人们以“玉”人名者甚多。(诗。秦凤，小戎》中说:“温其如玉”。后来孔颖达将“玉”的美德归纳为:仁、知、义、礼、信。他在(聘义)中说:“温润而泽，仁也:缤密以粟，知也;廉而不判，义也;垂之初坠，礼也;孕尹旁达，信也。”以此为名的历史名人如:战国时代的诗人宋玉，东汉末年起义领袖李玉，宋朝女英雄梁红玉，明朝开国大将蓝玉、女贼秦良玉，明末抗清大帅左良玉，清朝保和殿大学士、军队大臣张适玉等人，皆以“玉”为名。今天，“玉”多用为玄名，大概取其“洁白无瑕”之意吧。其它如瑛、瑚、据、瑶、琼等字，古为男名用，今也多人女名。
可见，以物人名，皆据物的性质，寓以思想含义，故以此法起名者古往今来绵延不绝。即使今天，新生儿以物为名的随处可见。如:
凡男子以物为名，多用山、涛、海、峰等壮景，虎、豹、彪、龙等猛兽，松、柏、杉、桦等坚木，剑、戈、枢、链等器具，以示男性之刚阳。
凡女子以物为名，多用珍、珊、琼、瑶等珠宝，凤、燕、梅、兰等花鸟，云、月、雪、霞等景象，环、佩、VII、钗等首饰，裳、绣、绮、鳗等服装，艳、彩、翠、红等颜色以示女性之柔媚。
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